GALÁPAGOS Y SUS ECOSISTEMAS MARINOS

El mar es un lugar extraordinario que acoge a una diversidad de ambientes y especies, quizá mayor que la terrestre. En todo el mundo existen 14 tipos de ambientes oceánicos de estos diez están presentes en Ecuador.
Las Islas Galápagos cuna de la teoría de la evolución es uno de los sitios de mayorbiodiversidady el más importante centro de endemismo marino del mundo.
Las islas Galápagos forman parte del territorio de la República del Ecuador, están ubicadas en el Océano Pacífico sobre la línea ecuatorial, aproximadamente a 960 Km. de la costa continental ecuatoriana, entre 1°20′ de latitud norte y 1°0′ de latitud sur, y los 89° y 92° de longitud occidental.
El archipiélago está formado por 19 islas mayores y más de 200 islotes y rocas que conforman aproximadamente de 8.010 Km². dispersas en un área aproximada de 70.000 Km².
En 1973 se constituyó a este archipiélago, en la vigésima segunda provincia del Ecuador, con los cantones de Isabela, Santa Cruz y San Cristóbal, donde se ubica Puerto Baquerizo Moreno, capital de la provincia.
Galápagos tiene uno de los sistemas oceánicos más complejos y únicos. Este sistema es interdependiente y presenta muchas especies animales y vegetales de zonas tropicales y frías, debido a las corrientes marinas.Las islas Galápagos son uno de los archipiélagos oceánicos más complejos, diversos y únicos del mundo que aún mantienen sus ecosistemas y biodiversidad sin grandes alteraciones por las actividades humanas.

Características del ambiente marino

Aislamiento
Posición única con características oceanográficas australes.
Especiales condiciones climáticas, marinas, oceanográficas y fluctuaciones estacionales.
Posición geográfica donde las corrientes horizontales son altamente dinámicas.
Fuerte cambio medioambiental, cada 3-8 años, producido por El Niño.

Característicias del ecosistema marino
Alta diversidad.
Elevado endemismo (entre los más altos del mundo).
Abundante número de especies.
Afinidades biogeográficas mixtas.
Diversidad de hábitat.
Especies únicas en el mundo.
Presencia abundante de fauna invertebrada de poca profundidad.

Flora y Fauna de las Islas Galápagos

La Flora de Galápagos marca el paso

Las conclusiones científicas concuerdan en que la flora de las Islas Galápagos empezó así:

1. Con esporas y semillas llevadas por los vientos y "retenidas" casualmente por las nuevas islas en el medio del mar.

2. Con semillas adheridas a las patas y/o plumaje de aves migratorias.  Otra opción es que internamente, se dio su transporte en el tracto digestivo.

3. Con balsas flotantes de vegetación llevadas por ríos hasta llegar al mar y tomar contacto con las corrientes marinas.

Ocurrió antes, ocurre ahora y seguirá ocurriendo.  Sin embargo, no todas las semillas se pueden fusionar con el terreno rocoso. En efecto, sólo aquellas plantas con necesidades simples de germinación se podrán adaptar a este inhóspito ambiente, en donde la supervivencia es la regla de cada día.

Desde la costa hacia las zonas altas, en Galápagos se han definido cinco zonas de vegetación:

1. Costera. Las costas son ambiente salino, y así las plantas que aquí habitan poseen características fisiológicas que les permiten sobrevivir condiciones hipersalinas.  Como representantes clásicos tenemos el Mangle Rojo y sus espectaculares raíces aéreas, el Monte Salado y la Gloria de la Mañana.
2. Arida. El territorio de los Cactus! Los grandes y famosos cactus Opuntia (las tunas) habitan esta zona como dominadores del terreno, y proveen de alimento a vertebrados como tortugas e iguanas terrestres. Los elegantes cactus Candelabra, pertenecientes al género Jasminocereus, complementan a las lavas más nuevas que albergan al cactus de lava (género Brachycereus. Otro clásico representante de la zona de mayor endemismo en las islas, es el Palo Santo.  Plantas deciduas y anuales de esta zona le cambian el paisaje a Galápagos al llegar los cambios climáticos. Quién esperaba ver un desierto tropical!
3. Húmeda. Epífitas como orquídeas, musgos, helechos y líquenes habitan esta zona de constante humedad (muy parecido a un bosque nuboso), y así decoran naturalmente a los pocos árboles y arbustos.  Entre los representantes principales está el grupo de plantas del género Scalesia (la contraparte floral evolutiva de los Pinzones de Darwin), Uña de Gato, Tournefortias, entre otras. No mucho se dice de la zona alta de Galápagos, y en realidad es aquí en donde encontramos un micro clima muy interesante que con el tiempo ha dado suficiente aislamiento de la zona árida.
4.  Miconia. Particularmente observada en San Cristóbal y Santa Cruz.  Esta zona posee a su mayor representante, la Miconia, la cual requiere altos niveles de humedad para su supervivencia.
5. Pampa. En las islas habitadas, esta es tierra muy productiva dedicada a actividades agrícolas. Sorpresivamente, la temperatura no sube mucho, y abundan las hierbas y pastos, dando inclusive oportunidad de crianza de ganado.
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